Je me rends compte que je répète régulièrement les mêmes informations lorsque je discute de l'empreinte environnementale du numérique.
J'ai décidé d'écrire quelques lignes à ce sujet pour pouvoir les partager facilement. Je donne des informations factuelles mais aussi mon avis personnel qu'on peut, ou pas, partager. Ce n'est pas un texte exhaustif. L'idée, c'est qu'il puisse être lu rapidement. Il est fort probable que celui-ci évolue.
Le matériel
C'est ici que se situe le principal impact environnemental du numérique. Bien que celui-ci puisse paraitre virtuel, le numérique est au contraire très matériel. Pour fabriquer tout le matériel nécessaire à son fonctionnement, il faut extraire des métaux, les transformer, les transporter, les assembler.
Toutes ces opérations sont émettrices de CO2 mais pas seulement. L'extraction des matières premières, par exemple, pose aussi d'autres problèmes de pollution, a un impact important sur la biodiversité, le cycle de l'eau, etc.
Tout cela concerne d'abord les terminaux des utilisateurs : nos ordinateurs, nos smartphones, nos divers gadgets. Il est donc indispensable d'acheter le moins possible, de conserver au maximum nos machines (prendre soin, réparer) et si possible de leur donner une seconde vie. En éco-concevant les logiciels, on peut réduire considérablement le renouvellement du parc informatique pour des raisons de performance.
Les datacenters ne sont pas en reste. Beaucoup d'application tournent aujourd'hui en mode SaaS (sur des serveurs distants). En éco-concevant, il devient possible de limiter l'usage du matériel des centres de données. On devrait aussi se questionner sur la consommation massive de la vidéo en ligne.
Les matières premières ne sont pas en quantité illimitées dans le sol. Un jour (et pas si lointain), nous risquons de manquer de ressources. Comment ferons-nous pour continuer à faire vivre le numérique ? La transition écologique ? Faudra-t-il faire des choix entre créer du matériel médical (scanner, IRM, etc) et construire un nouveau smartphone ? Pourra-t-on tout simplement continuer à fabriquer du numérique ?
Social
Si vous avez déjà visionné quelques reportages sur la fabrication du numérique, vous avez probablement été, comme moi, choqué.
Oui, à l'autre bout de monde, les droits ne sont pas les mêmes que chez nous. Et ça, c'est un gros problème.
Heureusement des sociétés comme Fairphone tentent de faire bouger les choses. N'oublions jamais d'où vient notre matériel.
Là encore, en consommant moins, en réclamant du changement, on peut faire évoluer les choses (un peu j'espère).
Energie
Pour faire tourner tout ça, il faut de l'énergie, beaucoup d'énergie, de plus en plus d'énergie. Il faut en parler, tout en gardant en tête que d'abord, le problème concerne le matériel. Toutefois, c'est loin d'être anodin et bien sûr qu'il faut économiser cette énergie.
Chez nous (en France), celle-ci est relativement décarbonée mais c'est loin d'être le cas partout.
Lorsque vous choisissez un hébergeur pour votre site web, une application, jetez un oeil pour connaître la localisation de son datacenter et l'énergie utilisée.
A la maison, vous pouvez économiser l'énergie mais vous savez déjà comment.
Effet rebond
On l'appelle aussi paradoxe de Jevons. C'est une notion capitale et elle est valable pour bien d'autres domaines.
Pour simplifier, il est souvent démontré que lorsqu'on augmente l'efficacité avec laquelle une ressource est employée, la consommation de celle-ci peut quand même augmenter. Pourquoi ? Parce qu'on va avoir tendance à l'utiliser davantage, à modifier un autre paramètre, à créer de nouveaux usages. Quelques exemples : meilleure compression et plus de débit => vidéo avec une résolution plus grande et donc plus lourde, machines plus rapides => logiciels moins optimisés, moteur plus efficient => voitures plus lourdes.
C'est un très gros problème puisqu'on peut rarement se réjouir longtemps des optimisations. Je ne vois pas vraiment de solutions à part un changement des mentalités, des valeurs ou la législation.
IA
La hype autour de l'IA générative est incroyable en ce moment. Je parle bien de l'IA générative car certaines IA sont bien plus frugales. Pourquoi cette section au milieu du reste ? L'IA générative a besoin de beaucoup de matériel pour tourner et consomme beaucoup d'énergie. Si vous avez lu les points précédents, vous comprendrez que c'est inquiétant surtout face à la croissance de cette thématique.
Dans les mois, années à venir, on verra probablement des améliorations notables et c'est tant mieux concernant la gourmandise de cette IA générative. Mais, gare aux effets rebonds !
Je pense qu'il faut utiliser ces outils avec parcimonie en ayant en tête que leur impact est important. De mon côté, je préfère m'en passer pour l'instant.
Pour conclure, sachez que j'aime le numérique. Mais, nous devons avoir conscience de son impact et le limiter au maximum.
Le numérique améliore nos vies mais pas parfois c'est l'inverse qui se produit. Il est important de faire les bons choix et d'utiliser à bon escient.